軟釘子通常是人生用語,意思是對別人的想法、提議或建言,利用委婉不傷感情的方式加以拒絕或否定。在醫學上正好也有軟釘子(Flexible Nail)這個專有名詞,是一種兒童發生骨折後的復位與固定工具,是一種在近五年結合了醫學研究與臨床實驗後被証實的最佳選擇;問題是,軟釘子在台灣能夠存在嗎?
兒童骨折的治療是一門大學問,遠比成人骨折的問題來得複雜,因為不同年紀兒童生長的差異,不同骨頭解剖位置的特性不同,對生長板軟骨影響程度有別,因此選擇及描述治療方式的書籍通常都是厚厚的一本,無法在此簡單便能盡訴。不過,勉強簡單地來說,年紀很小的盡量以不開刀為原則,盡量利用支架、牽引或石膏的固定,依靠兒童與生俱來的恢復能力即可。因為即使骨釘錯開甚遠,仍可能有極高的癒合能力,即使接合彎曲仍有可能自動截彎取直,即使長短有差仍可能日後趕上。至於十二歲以後的兒童,則幾乎可以當作大人,因此可以引用成人骨折復位固定的原則及方法,比較沒有爭議。
真正對骨折的原則比較有討論及研究空間的是四歲至十二歲之間,即學齡前及小學階段的小孩。其癒合重塑及生長潛力已隨年齡增長而下降,但卻仍有相當的空間,因此該用什麼治療方式一直有許多爭論。以大腿骨(股骨)骨折為例,舉凡保守的牽引、夾板、石膏或中庸的平滑釘加石膏,或較積極的骨髓外固定、手術復位加上鋼板或骨釘,或者甚至硬直的骨髓內釘都有學者在嚐試、報告及主張,問題是沒有任何治療是完美無暇的;保守療法沒有傷口,不破壞天生潛力,但復位無法盡如人意,家長與病童往往在長久等待重塑的過程中備受煎熬。積極的侵入性治療可以很快讓兒童依賴固定物而下來行走,骨折復位通常很理想,然而侵入性治療所帶來的軟組織破壞、傷口疤痕及感染,或未來必須再一次手術取出,都令人必須反覆三思。
骨髓外固定曾經算是一種中庸的選擇,不過,外固定釘常也有感染危機,骨釘造成的釘孔也可能在骨釘拔除後造成另一個新的骨折。因此,軟釘子的想法應運而生,它們可以利用在離骨折較遠的髖或膝關節附近,利用較小的傷口,利用符合最近最佳的手術指導原則作「微侵入(minimal invasive)」探查,將兩根軟釘子打入骨髓中,通過骨折區到另一側,利用骨釘的彈性及金屬強度,便可以固定骨折。在經過許多實証醫學的研究及驗証以後,軟釘子雖非完美,但各種好處卻凌駕在其他方式之上。在先進國家如美國與歐洲除非另有考量,特殊情境下別的方式的優點可以克服缺點,否則軟釘子已成這個年齡層股骨骨折的第一選擇。
軟釘子即將引進國內,不過據說健保給付價格可能在財務考量下,將其給付價格壓到低於成本價;如此一來,不是業者不願意進口,就是未來這種骨折的小朋友如果得醫師建議採用此法治療時,必須採取自費方式;這意味著當今小兒骨科研究者所提供的最佳治療,專業的醫療軟釘子將在台灣的醫療健保制度碰到不小的人生軟釘子。小兒骨科的許多手術,如馬蹄內翻畸形足的矯正沒有給付項目,或小兒骨科手術給付低得離譜,或健保把許多小兒骨科醫學界的專業建議冰涷擱置很久了;到底健保對小兒骨科醫學會提升台灣醫療水準的使命感,還要給多久的軟釘子呢?